Σύμφωνα με αναφορές, ο Διευθύνων Σύμβουλος της Intel, Lip-Bu Tan, εξετάζει το ενδεχόμενο να σταματήσει την προώθηση της διαδικασίας κατασκευής 18A της εταιρείας (1,8nm) σε πελάτες που ασχολούνται με την κατασκευή τσιπ και να επικεντρωθεί στην επόμενη γενιά 14A (1,4nm), σε μια προσπάθεια να εξασφαλίσει παραγγελίες από μεγάλους πελάτες όπως η Apple και η Nvidia. Εάν συμβεί αυτή η μετατόπιση της εστίασης, θα είναι η δεύτερη συνεχόμενη φορά που η Intel υποβαθμίζει τις προτεραιότητές της. Η προτεινόμενη προσαρμογή θα μπορούσε να έχει σημαντικές οικονομικές επιπτώσεις και να αλλάξει την πορεία της επιχείρησης κατασκευής τσιπ της Intel, οδηγώντας ουσιαστικά την εταιρεία στην έξοδο από την αγορά των τσιπ τα επόμενα χρόνια. Η Intel μας ενημέρωσε ότι αυτές οι πληροφορίες βασίζονται σε εικασίες της αγοράς. Ωστόσο, ένας εκπρόσωπος παρείχε ορισμένες πρόσθετες πληροφορίες σχετικά με τον οδικό χάρτη ανάπτυξης της εταιρείας, τις οποίες έχουμε συμπεριλάβει παρακάτω. «Δεν σχολιάζουμε φήμες και εικασίες της αγοράς», δήλωσε ένας εκπρόσωπος της Intel στο Tom's Hardware. «Όπως έχουμε πει και στο παρελθόν, δεσμευόμαστε να ενισχύσουμε τον οδικό χάρτη ανάπτυξης, να εξυπηρετήσουμε τους πελάτες μας και να βελτιώσουμε τη μελλοντική οικονομική μας κατάσταση».
Από την ανάληψη των καθηκόντων του τον Μάρτιο, ο Tan ανακοίνωσε ένα σχέδιο μείωσης του κόστους τον Απρίλιο, το οποίο αναμένεται να περιλαμβάνει απολύσεις και ακύρωση ορισμένων έργων. Σύμφωνα με ειδησεογραφικά δημοσιεύματα, μέχρι τον Ιούνιο άρχισε να ενημερώνει τους συναδέλφους του ότι η ελκυστικότητα της διαδικασίας 18A —που σχεδιάστηκε για να αναδείξει τις κατασκευαστικές δυνατότητες της Intel— μειωνόταν για τους εξωτερικούς πελάτες, γεγονός που τον οδήγησε στο να πιστέψει ότι ήταν λογικό για την εταιρεία να σταματήσει να προσφέρει την 18A και την βελτιωμένη έκδοσή της 18A-P σε πελάτες-μηχανικούς.
Αντ' αυτού, ο Tan πρότεινε την κατανομή περισσότερων πόρων για την ολοκλήρωση και την προώθηση του κόμβου επόμενης γενιάς της εταιρείας, 14A, ο οποίος αναμένεται να είναι έτοιμος για παραγωγή υψηλού κινδύνου το 2027 και για μαζική παραγωγή το 2028. Δεδομένου του χρονοδιαγράμματος του 14A, τώρα είναι η κατάλληλη στιγμή να ξεκινήσει η προώθησή του σε πιθανούς τρίτους πελάτες της Intel.
Η τεχνολογία κατασκευής 18A της Intel είναι ο πρώτος κόμβος της εταιρείας που χρησιμοποιεί τα τρανζίστορ RibbonFET δεύτερης γενιάς, τύπου gate-all-around (GAA), και το δίκτυο παροχής ισχύος PowerVia back-side (BSPDN). Αντίθετα, το 14A χρησιμοποιεί τρανζίστορ RibbonFET και τεχνολογία PowerDirect BSPDN, η οποία παρέχει ισχύ απευθείας στην πηγή και την αποστράγγιση κάθε τρανζίστορ μέσω ειδικών επαφών και είναι εξοπλισμένο με τεχνολογία Turbo Cells για κρίσιμες διαδρομές. Επιπλέον, το 18A είναι η πρώτη τεχνολογία αιχμής της Intel που είναι συμβατή με εργαλεία σχεδιασμού τρίτων κατασκευαστών για τους πελάτες της στον τομέα των χυτηρίων.
Σύμφωνα με πηγές που επικαλείται το Reuters, εάν η Intel εγκαταλείψει τις εξωτερικές πωλήσεις των 18A και 18A-P, θα χρειαστεί να διαγράψει ένα σημαντικό ποσό για να αντισταθμίσει τα δισεκατομμύρια δολάρια που επενδύθηκαν στην ανάπτυξη αυτών των τεχνολογιών κατασκευής. Ανάλογα με τον τρόπο υπολογισμού του κόστους ανάπτυξης, η τελική διαγραφή θα μπορούσε να φτάσει εκατοντάδες εκατομμύρια ή και δισεκατομμύρια δολάρια.
Τα RibbonFET και PowerVia αναπτύχθηκαν αρχικά για 20A, αλλά τον περασμένο Αύγουστο, η τεχνολογία καταργήθηκε για εσωτερικά προϊόντα για να επικεντρωθεί στα 18A τόσο για εσωτερικά όσο και για εξωτερικά προϊόντα.
Η λογική πίσω από την κίνηση της Intel μπορεί να είναι αρκετά απλή: περιορίζοντας τον αριθμό των πιθανών πελατών για την 18A, η εταιρεία θα μπορούσε να μειώσει το λειτουργικό κόστος. Το μεγαλύτερο μέρος του εξοπλισμού που απαιτείται για την 18A, την 18A και την 14A (εξαιρουμένου του εξοπλισμού EUV υψηλού αριθμητικού διαφράγματος) χρησιμοποιείται ήδη στο εργοστάσιο D1D στο Όρεγκον και στα εργοστάσια 52 και 62 στην Αριζόνα. Ωστόσο, μόλις αυτός ο εξοπλισμός τεθεί επίσημα σε λειτουργία, η εταιρεία θα πρέπει να λογοδοτήσει για το κόστος απόσβεσης. Ενόψει αβέβαιων παραγγελιών από τρίτους πελάτες, η μη ανάπτυξη αυτού του εξοπλισμού θα μπορούσε να επιτρέψει στην Intel να μειώσει το κόστος. Επιπλέον, μη προσφέροντας την 18A και την 18A-P σε εξωτερικούς πελάτες, η Intel θα μπορούσε να εξοικονομήσει από το κόστος μηχανικής που σχετίζεται με την υποστήριξη κυκλωμάτων τρίτων στη δειγματοληψία, τη μαζική παραγωγή και την παραγωγή στα εργοστάσια της Intel. Σαφώς, πρόκειται απλώς για εικασίες. Ωστόσο, παύοντας να προσφέρει 18A και 18A-P σε εξωτερικούς πελάτες, η Intel δεν θα είναι σε θέση να παρουσιάσει τα πλεονεκτήματα των κατασκευαστικών κόμβων της σε ένα ευρύ φάσμα πελατών με διάφορα σχέδια, αφήνοντάς τους με μόνο μία επιλογή τα επόμενα δύο έως τρία χρόνια: να συνεργαστούν με την TSMC και να χρησιμοποιήσουν N2, N2P ή ακόμα και A16.
Ενώ η Samsung πρόκειται να ξεκινήσει επίσημα την παραγωγή τσιπ στον κόμβο SF2 (γνωστό και ως SF3P) αργότερα φέτος, αυτός ο κόμβος αναμένεται να υστερεί σε σχέση με τον 18A της Intel και τους N2 και A16 της TSMC όσον αφορά την ισχύ, την απόδοση και την επιφάνεια. Ουσιαστικά, η Intel δεν θα ανταγωνίζεται τους N2 και A16 της TSMC, κάτι που σίγουρα δεν βοηθά στην απόκτηση της εμπιστοσύνης των πιθανών πελατών στα άλλα προϊόντα της Intel (όπως τα 14A, 3-T/3-E, Intel/UMC 12nm, κ.λπ.). Πηγές από το εσωτερικό αποκάλυψαν ότι ο Tan ζήτησε από τους ειδικούς της Intel να προετοιμάσουν μια πρόταση για συζήτηση με το διοικητικό συμβούλιο της Intel αυτό το φθινόπωρο. Η πρόταση μπορεί να περιλαμβάνει τη διακοπή της υπογραφής νέων πελατών για τη διαδικασία 18A, αλλά δεδομένης της κλίμακας και της πολυπλοκότητας του ζητήματος, μια τελική απόφαση μπορεί να χρειαστεί να περιμένει μέχρι να συνεδριάσει ξανά το διοικητικό συμβούλιο αργότερα φέτος.
Η ίδια η Intel φέρεται να αρνήθηκε να συζητήσει υποθετικά σενάρια, αλλά επιβεβαίωσε ότι οι κύριοι πελάτες για το 18A ήταν τα τμήματα προϊόντων της, τα οποία σχεδιάζουν να χρησιμοποιήσουν την τεχνολογία για την παραγωγή της CPU για φορητούς υπολογιστές Panther Lake από το 2025. Τελικά, προϊόντα όπως τα Clearwater Forest, Diamond Rapids και Jaguar Shores θα χρησιμοποιούν τα 18A και 18A-P.
Περιορισμένη ζήτηση; Οι προσπάθειες της Intel να προσελκύσει μεγάλους εξωτερικούς πελάτες στο εργοστάσιο της είναι κρίσιμες για την ανάκαμψή της, καθώς μόνο οι μεγάλοι όγκοι θα επιτρέψουν στην εταιρεία να ανακτήσει το κόστος των δισεκατομμυρίων που έχει ξοδέψει για την ανάπτυξη των τεχνολογιών επεξεργασίας της. Ωστόσο, εκτός από την ίδια την Intel, μόνο η Amazon, η Microsoft και το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ έχουν επιβεβαιώσει επίσημα τα σχέδιά τους για τη χρήση του 18A. Οι αναφορές δείχνουν ότι η Broadcom και η Nvidia δοκιμάζουν επίσης την τελευταία τεχνολογία επεξεργασίας της Intel, αλλά δεν έχουν ακόμη δεσμευτεί να τη χρησιμοποιήσουν για πραγματικά προϊόντα. Σε σύγκριση με το N2 της TSMC, το 18A της Intel έχει ένα βασικό πλεονέκτημα: υποστηρίζει την παροχή ισχύος από πίσω, η οποία είναι ιδιαίτερα χρήσιμη για επεξεργαστές υψηλής ισχύος που απευθύνονται σε εφαρμογές AI και HPC. Ο επεξεργαστής A16 της TSMC, εξοπλισμένος με υπερτροφοδοτική ράγα (SPR), αναμένεται να εισέλθει σε μαζική παραγωγή μέχρι το τέλος του 2026, πράγμα που σημαίνει ότι το 18A θα διατηρήσει το πλεονέκτημά του στην παροχή ισχύος από πίσω για την Amazon, τη Microsoft και άλλους πιθανούς πελάτες για κάποιο χρονικό διάστημα. Ωστόσο, το N2 αναμένεται να προσφέρει υψηλότερη πυκνότητα τρανζίστορ, η οποία ωφελεί τη συντριπτική πλειοψηφία των σχεδίων τσιπ. Επιπλέον, ενώ η Intel χρησιμοποιεί τσιπ Panther Lake στο εργοστάσιό της D1D εδώ και αρκετά τρίμηνα (επομένως, η Intel εξακολουθεί να χρησιμοποιεί 18A για παραγωγή υψηλού κινδύνου), τα Fab 52 και Fab 62 μεγάλου όγκου άρχισαν να χρησιμοποιούν δοκιμαστικά τσιπ 18A τον Μάρτιο του τρέχοντος έτους, πράγμα που σημαίνει ότι δεν θα ξεκινήσουν την παραγωγή εμπορικών τσιπ μέχρι τα τέλη του 2025, ή πιο συγκεκριμένα, στις αρχές του 2025. Φυσικά, οι εξωτερικοί πελάτες της Intel ενδιαφέρονται να παράγουν τα σχέδιά τους σε εργοστάσια μεγάλου όγκου στην Αριζόνα και όχι σε εργοστάσια ανάπτυξης στο Όρεγκον.
Συνοψίζοντας, ο Διευθύνων Σύμβουλος της Intel, Lip-Bu Tan, εξετάζει το ενδεχόμενο να σταματήσει την προώθηση της διαδικασίας κατασκευής 18A της εταιρείας σε εξωτερικούς πελάτες και να επικεντρωθεί στον κόμβο παραγωγής 14A επόμενης γενιάς, με στόχο την προσέλκυση σημαντικών πελατών όπως η Apple και η Nvidia. Αυτή η κίνηση θα μπορούσε να προκαλέσει σημαντικές απώλειες, καθώς η Intel έχει επενδύσει δισεκατομμύρια στην ανάπτυξη των τεχνολογιών διεργασιών 18A και 18A-P. Η μετατόπιση της εστίασης στη διαδικασία 14A μπορεί να βοηθήσει στη μείωση του κόστους και στην καλύτερη προετοιμασία για τρίτους πελάτες, αλλά θα μπορούσε επίσης να υπονομεύσει την εμπιστοσύνη στις δυνατότητες χυτηρίου της Intel πριν η διαδικασία 14A τεθεί σε παραγωγή το 2027-2028. Ενώ ο κόμβος 18A παραμένει κρίσιμος για τα ίδια τα προϊόντα της Intel (όπως η CPU Panther Lake), η περιορισμένη ζήτηση από τρίτους (μέχρι στιγμής, μόνο η Amazon, η Microsoft και το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ έχουν επιβεβαιώσει σχέδια για τη χρήση του) εγείρει ανησυχίες σχετικά με τη βιωσιμότητά του. Αυτή η πιθανή απόφαση ουσιαστικά σημαίνει ότι η Intel μπορεί να αποχωρήσει από την ευρεία αγορά χυτηρίου πριν από την έναρξη της διαδικασίας 14A. Ακόμα κι αν η Intel τελικά επιλέξει να αφαιρέσει τη διαδικασία 18A από τις προσφορές της για ένα ευρύ φάσμα εφαρμογών και πελατών, η εταιρεία θα συνεχίσει να χρησιμοποιεί τη διαδικασία 18A για την παραγωγή τσιπ για τα δικά της προϊόντα που έχουν ήδη σχεδιαστεί για αυτήν τη διαδικασία. Η Intel σκοπεύει επίσης να εκπληρώσει τις περιορισμένες παραγγελίες της, συμπεριλαμβανομένης της προμήθειας τσιπ στους προαναφερθέντες πελάτες.
Ώρα δημοσίευσης: 21 Ιουλίου 2025